В течение многих десятилетий астрономы не знали, что же на самом деле представляет собой наша Галактика, Млечный путь.

Мы находимся в самой Галактике и не можем выбраться из неё и взглянуть на неё со стороны. Теперь новые изображения, полученные с помощью телескопа NASA «Spitzer» для изучения космоса, проливают свет на истинное строение Млечного пути, обнаруживая, что он содержит всего два крупных «рукава», состоящих из звезд, вместо четырех, как предполагалось ранее.

«Spitzer дал нам отправную точку для пересмотра нашего представления о строении Млечного пути», - сказал Роберт Бенджамин из университета Уайтуотер г. Висконсин, который представил новые результаты на пресс-конференции, состоявшейся на 212-м заседании Американского астрономического общества в Сент-Луисе, Миссури.

«Мы будем сохранять картину нашего представления о Галактике таким же образом, как первые исследователи-мореплаватели, совершавшие кругосветное плавание, обязаны были фиксировать все изменения, вносимые в свои карты».

С начала 1950-х годов астрономы составляли карты Млечного пути. Первые модели Галактики создавались на основе радионаблюдений за газообразными облаками в Галактике, в результате чего было выдвинуто предположение о спиральном строении Галактики с четырьмя большими «руками», состоящими из звезд, которые получили названия Норма, Скутум-Центавр, Стрелец и Персей.

Помимо «рук» в центральной части Галактики имеются полосы, состоящие из газа и пыли. Наше Солнце располагается вблизи небольшой, составленной из отдельных фрагментов, «руки», которая называется «рукавом Ориона» или «следом Ориона» и располагается между «рукавами» Стрельца и Персея.

«Ранее астрономы создавали карты всей Галактики, беря за основу лишь какую-либо одну её изученную часть или используя только один метод», - сказал Бенджамин.

«К сожалению, при сравнении моделей, созданных разными группами, было отмечено, что они не всегда соответствуют друг другу. Это напоминает изучение слона, сложенного вслепую из отдельных элементов».

Проведение масштабных съемок Вселенной с применением инфракрасных лучей в 1990-х годах привело к тому, что эти модели были несколько раз существенно пересмотрены, при этом была обнаружена крупная полоса звезд в центре Млечного пути.

Инфракрасное излучение может проникать через пыль, поэтому телескопы, разработанные с целью обеспечения приема инфракрасного излучения, позволяют получить более качественные виды нашего пыльного и густонаселенного центра Галактики.

В 2005 году Бенджамин вместе со своими коллегами применил детекторы ИК излучения Spitzer, чтобы получить подробную информацию о загадочной галактической полосе, и обнаружил, что она удалена от центра Галактики на значительно более протяженные расстояния, чем предполагалось ранее.

Бенджамин разработал программное обеспечение, которое осуществляет подсчет звезд, измерение плотности звездного вещества. Когда Бенджамин и его соратники подсчитали количество звезд в направлении «руки» Скутум-Центавра, они отметили увеличение их количества, что можно было бы предположительно ожидать для «руки» в форме спирали.

Однако когда они просматривали участок Вселенной в том направлении, в котором они ожидали увидеть «руки» Стрельца и Нормы, то не отметили скачкообразного роста количества звезд. Четвертая «рука» - рука Персея, охватывает внешнюю часть нашей Галактики и не может быть видна на серии новых снимков, полученных с помощью телескопа Spitzer.

Полученные сведения позволяют объявить, что Млечный путь имеет две большие спиральные «руки», традиционно характерную форму строения галактик с рукавами. Эти большие «руки», Скутум-Центавр и Персей, обладают высочайшей плотностью, присущей как недавно образовавшимся ярким звездам, так и звездам более старшего возраста, так называемым красным гигантам.

Две небольшие «руки» Стрельца и Нормы, наполненные газом и пустотами, характерными для окрестностей молодых звезд. Бенджамин отметил, что две крупные «руки», как оказалось, точно соприкасаются с ближайшим и удаленным концами центральной полосы Галактики.

«Теперь мы можем собрать как единое целое «руки», соединяя их с полосой, точно так же, как собирают мозаику из отдельных кусочков», - заявил Бенджамин. «И, мы впервые можем изобразить на карте строение, расположение и ширину этих «рук»».

В ранее проводившихся наблюдениях с использованием инфракрасного излучения уже обнаруживались намеки на то, что у Млечного пути имеются две «руки», но результаты этих наблюдений вызывали сомнения, потому что были неизвестны расположение «рук» и их ширина.

Хотя «руки» Галактики производят впечатление водоворота, чётких форм и очертаний, на самом деле, при движении по орбите вокруг центра Млечного пути звезды постоянно перемещаются то внутрь, то наружу от них.

Однажды наше собственное Солнце может оказаться в другой «руке». Так как Солнце образовалось более 4 миллиардов лет назад, то оно уже 16 раз совершило путешествие по нашей Галактике.